Gay-Lussac : le chimiste derrière le nom !
Derrière le nom de la Fédération se cache un scientifique aux multiples facettes : chimiste, enseignant, inventeur et même entrepreneur. Mais avant de devenir une figure incontournable de l’histoire des sciences, il s’appelait tout simplement Joseph Louis Gay !
Né le 6 décembre 1778 à Saint-Léonard-de-Noblat, il doit son nom composé à son père, Antoine, qui avait pris l’habitude d’ajouter à son patronyme celui de « Lussac », un hameau dont il possédait une bonne partie des terres. Une pratique héritée des usages de l’Ancien Régime, qu’ils finiront par adopter officiellement vers 1803.
Mais qui était vraiment celui qui prête aujourd’hui son nom à la Fédération Gay-Lussac, regroupant 20 écoles de chimie et génie des procédés de France ? Et pourquoi son héritage résonne-t-il encore dans le monde de la chimie ? Enquête sur un homme dont le nom ne se résume pas à une formule scientifique !
Le chimiste de l’industrie et du dosage
Très investi au cours de ses études et de sa carrière, Joseph Louis Gay, est formé à l‘École Polytechnique (promotion 1797) dont il devient l’un des premiers élèves vedettes, puis assistant de Claude Louis Berthollet (chimiste et noble reconnu du 18ème et 19ème siècle).
Pourtant destiné à une carrière d’avocat, il devient professeur de physique à la Sorbonne et professeur de chimie à l’École polytechnique, puis professeur au Muséum d’histoire naturelle.
Par ailleurs, il est élu membre de l’Académie des Sciences en 1806 et président du conseil d’administration de la manufacture de Saint-Gobain.
On connaît surtout sa loi sur les gaz et ses ascensions en ballon, mais une bonne part de son travail est très concrète. En chimie industrielle, il améliore par exemple, les procédés de fabrication de l’acide sulfurique et de l’acide oxalique, et met au point des méthodes de contrôle par dosage. Autrement dit, il a contribué à faire de la chimie un outil de production fiable et mesurable, ce qui ne se voit pas dans les manuels mais compte beaucoup dans une usine !
Son travail le plus connu du grand public est né d’une commande de l’administration. En 1821, l’État le charge de définir une méthode pratique pour mesurer exactement la concentration en alcool des boissons. La loi de 1824 sur la taxation des boissons alcooliques s’appuie sur ses travaux. Il est donc, en un sens, l’ancêtre du contrôle fiscal de l’apéritif.
L’histoire ne s’arrête pas à la théorie. Avec Collardeau, ancien élève de Polytechnique, il devient fabricant d’instruments scientifiques et commercialise son alcoomètre en 1830. Il s’agit d’un densimètre gradué sur la concentration volumétrique en alcool, d’où le degré Gay-Lussac, c’est-à-dire le pourcentage d’alcool d’une boisson. Le « 12 % vol » que tu lis sur une bouteille de vin, c’est lui.
Autres principales réalisations scientifiques
- La loi de Gay-Lussac : Elle énonce qu’à volume constant, la pression d’un gaz parfait est directement proportionnelle à sa température absolue (en kelvins).
- La loi des volumes de combinaison (1808) : Il démontre que les gaz réagissent entre eux selon des proportions de volumes simples et entiers.
- L’ascension en ballon (1804) : Il réalise une célèbre ascension en ballon à plus de 7 016 mètres d’altitude avec Jean-Baptiste Biot pour analyser la composition chimique, la température et le magnétisme de l’atmosphère.
- Découvertes chimiques : Il isole le bore avec Louis Jacques Thénard (1808), étudie en détail l’iode, l’acide cyanhydrique et perfectionne la fabrication de l’acide sulfurique.
Et la Fédération dans tout ça ?
La Fédération Gay-Lussac (FGL) naît en 1989, mais sous une forme bien plus modeste : c’est au début un club, le « club Gay-Lussac », où des directeurs d’écoles aux préoccupations proches se retrouvent pour échanger. Autrement dit, ce nom existait dès le départ, avant même que la structure ne devienne une fédération.
En 1993, le club crée le cycle préparatoire intégré, pour accueillir dans les écoles de chimie de France des élèves préparés spécialement à ce type de formation. En 1994, il change de nom pour devenir la Fédération Gay-Lussac.
Aujourd’hui, c’est un réseau d’enseignement supérieur qui regroupe 20 écoles d’ingénieurs de chimie et de génie des procédés, toutes accréditées à délivrer le diplôme d’ingénieur. Elle propose un cycle préparatoire intégré de deux ans pour rejoindre l’une de ces écoles, et offre un dispositif d’échanges inter-écoles qui donne aux étudiants un large choix de spécialisations, tout en apportant plus de visibilité aux écoles membres.
Reste la question que tout le monde se pose : pourquoi Gay-Lussac ? Aucune source ne le dit clairement, mais le choix est cohérent. Il incarne à lui seul ce que réunit la fédération : de la science fondamentale, de l’amélioration de procédés industriels, du dosage et de la mesure précise, de l’enseignement, et même un passage par l’entrepreneuriat avec ses instruments et ses inventions. Un profil d’ingénieur-chimiste avant l’heure, pour un club de directeurs d’écoles de chimie et de génie des procédés qui cherchaient un nom fédérateur !
Et si l’on pousse la métaphore : la fédération fait comme l’alcoomètre de son inventeur. Elle mesure, à l’échelle du pays, la concentration en chimistes. Et les résultats sont plutôt encourageant !
